Gary Neville đã trải qua 19 mùa giải trong đội một của Manchester United và trong suốt thời gian đó, ông đã sát cánh cùng một số cầu thủ vĩ đại nhất lịch sử Premier League. Sự nghiệp lẫy lừng tại Old Trafford cho phép Neville chứng kiến và thi đấu bên cạnh những tài năng kiệt xuất, từ thế hệ vàng đoạt cú ăn ba đến những ngôi sao thống trị bóng đá châu Âu sau này. Vậy ai mới là đồng đội xuất sắc nhất của Gary Neville trong mắt chính hậu vệ huyền thoại này?
Ngay từ mùa giải 1992-93, khi Sir Alex Ferguson trao cho Neville cơ hội hiếm hoi ra mắt đội một trong trận gặp Torpedo Moscow tại UEFA Cup 1992, huyền thoại Eric Cantona đã ghi dấu ấn với 9 bàn thắng và sau đó trở thành động lực chính trên hàng công của Quỷ Đỏ.
Nhìn lại đội hình MU nổi tiếng giành cú ăn ba lịch sử mùa giải 1998/99, Neville là một phần của tập thể quy tụ những cầu thủ xuất sắc bậc nhất châu Âu. Hàng công năng động gồm Dwight Yorke, Andy Cole, Teddy Sheringham và Ole Gunnar Solskjaer, trong khi sự đóng góp của Ryan Giggs và David Beckham từ hai cánh là đặc trưng trong lối chơi của United. Ở hàng thủ, Jaap Stam án ngữ trước khung thành của thủ môn biểu tượng Peter Schmeichel.
Các huyền thoại vĩ đại nhất của Manchester United qua các thời kỳ
Trong những năm tiếp theo, khi Fergie xây dựng lại đội hình để cạnh tranh với Arsenal bất bại của Arsene Wenger và Chelsea được đầu tư mạnh mẽ của Jose Mourinho, liên tục vào chung kết Champions League, Neville đã chơi cùng Ruud van Nistelrooy, Dimitar Berbatov, Carlos Tevez, Henrik Larsson, Michael Carrick, Rio Ferdinand, Nemanja Vidic và Patrice Evra – tất cả đều thuộc hàng ngũ những cầu thủ xuất sắc nhất thế giới ở vị trí của họ thời bấy giờ.
Ông cũng từng chia sẻ sân cỏ với Cristiano Ronaldo, người được đông đảo công nhận là một trong những cầu thủ vĩ đại nhất mọi thời đại. Nhưng thật bất ngờ, Neville đã không chọn bất kỳ ai trong số những cái tên kể trên là cầu thủ xuất sắc nhất mà ông từng thi đấu cùng.
Neville Tiết lộ Cầu thủ Xuất sắc Nhất Ông Từng Chơi Cùng
Nhạc trưởng người Anh nhận được vinh dự
Gary Neville và Cristiano Ronaldo thời còn ở Manchester United dưới sự dẫn dắt của Sir Alex Ferguson
Trong một bài viết cho The Daily Mail vào năm 2012, Neville đã gọi tên Paul Scholes là cầu thủ xuất sắc nhất mà ông từng sát cánh. Viết với lời lẽ ca ngợi đầy trân trọng về cựu ngôi sao đội tuyển Anh nhân dịp sinh nhật sắp tới của anh, Neville chia sẻ:
“Anh ấy chắc chắn là cầu thủ giỏi nhất tôi từng chơi cùng và là cầu thủ người Anh xuất sắc nhất thế hệ của mình. Anh ấy là hình mẫu cho các cầu thủ trẻ noi theo về cách anh ấy chơi bóng trên sân. Và xét việc anh ấy sắp bước sang tuổi 38, gần đến cuối sự nghiệp, tôi kêu gọi bất kỳ ai yêu bóng đá, đặc biệt nếu họ có con muốn học hỏi từ các cầu thủ chuyên nghiệp, hãy đến xem anh ấy thi đấu trực tiếp mùa này.”
Vào thời điểm bài viết được đăng tải, Scholes đang ở đầu mùa giải cuối cùng của mình cho United, mùa giải mà anh góp công giúp Sir Alex Ferguson giành chức vô địch Premier League cuối cùng trong sự nghiệp cầm quân. Tiền vệ này ban đầu đã giải nghệ vào cuối mùa giải 2010/11, nhưng đã tái ký hợp đồng với Quỷ Đỏ vào tháng 1 năm 2012.
Tầm ảnh hưởng của anh không đủ giúp họ giành danh hiệu mùa đó khi Manchester City đăng quang một cách kịch tính vào ngày cuối cùng. Tuy nhiên, Scholes đã có 16 lần ra sân ở Premier League khi Fergie lần cuối cùng chạm tay vào ngôi vương bóng đá Anh vào cuối mùa giải 2012/13.
Lựa chọn của Neville không hề thiên vị dù Ronaldo sở hữu nhiều Quả bóng Vàng
Những huyền thoại bóng đá thế giới là “fan cứng” của Scholes
Paul Scholes tiền vệ tài hoa của Manchester United trong một trận đấu
Người hâm mộ bóng đá hiện đại có thể đặt câu hỏi liệu quan điểm của Neville có thay đổi sau 12 năm kể từ khi tuyên bố Scholes là đồng đội vĩ đại nhất của mình hay không. Trong khoảng thời gian đó, Ronaldo đã khẳng định mình là một trong những cầu thủ vĩ đại nhất lịch sử bóng đá, giành được 5 Quả bóng Vàng đáng kinh ngạc, trong khi Scholes thậm chí chưa bao giờ lọt vào top 3 giải thưởng cá nhân danh giá nhất này.
Nhưng Scholes chơi bóng trong kỷ nguyên mà Quả bóng Vàng không thực sự là tất cả. Và những người trong cuộc, những người thực sự am hiểu trận đấu, lại dành sự ngưỡng mộ cực lớn cho nhạc trưởng của United – như chính Neville giải thích:
“Có thể không có tước hiệu hiệp sĩ, không có MBE hay OBE, nhưng mọi đồng đội đều sẽ nói anh ấy là người giỏi nhất họ từng chơi cùng. Và mọi cầu thủ anh ấy từng đối đầu, bao gồm cả Xavi và Zinedine Zidane, đều nói anh ấy là tiền vệ xuất sắc nhất họ từng chạm trán. Mọi người hâm mộ của mọi câu lạc bộ, bất kể họ ủng hộ ai, đều yêu thích cách Paul Scholes chơi bóng.”
Zinedine Zidane, người thường được xem là một trong những tiền vệ vĩ đại nhất mọi thời đại, từng bày tỏ sự tiếc nuối vì chưa bao giờ có cơ hội chơi cùng Scholes:
“Bạn hiếm khi bắt gặp một cầu thủ toàn diện, nhưng Scholes là người gần nhất với điều đó. Một trong những điều hối tiếc của tôi là cơ hội được chơi bên cạnh anh ấy chưa bao giờ đến trong sự nghiệp của tôi.”
Trong khi đó, Xavi, một trong những bậc thầy chuyền bóng xuất sắc nhất lịch sử, vào năm 2011 đã mô tả Scholes là tiền vệ vĩ đại nhất trong 20 năm qua tại gocbongda.net:
“Một hình mẫu. Đối với tôi – và tôi thực sự nghĩ vậy – anh ấy là tiền vệ trung tâm xuất sắc nhất tôi từng thấy trong 15, 20 năm qua.”
Paul Scholes bên cạnh những đồng đội cá tính mạnh mẽ trong đội hình Manchester United
Có thể Scholes chưa bao giờ đạt đến sự công nhận quốc tế và danh tiếng rộng rãi như Ronaldo trong lòng người hâm mộ bóng đá toàn cầu, nhưng những cầu thủ kiệt xuất nhất của môn thể thao vua lại đánh giá anh vô cùng cao.
Tóm lại, dù đã sát cánh cùng vô số siêu sao, lựa chọn của Gary Neville dành cho Paul Scholes như một lời khẳng định về giá trị đích thực của một tiền vệ tài hoa, người có thể không sở hữu bộ sưu tập danh hiệu cá nhân đồ sộ nhưng lại chiếm trọn sự tôn trọng và ngưỡng mộ từ chính những đồng nghiệp và đối thủ vĩ đại nhất. Lời ca ngợi từ Neville, Zidane và Xavi là minh chứng rõ ràng nhất cho đẳng cấp và tầm ảnh hưởng vượt thời gian của huyền thoại sân Old Trafford.
