Mùa giải Premier League 2003/04 được nhớ đến bởi chức vô địch bất bại của Arsenal. Nhưng ít ai nhớ rằng, ở phía Bắc London, Tottenham cũng trải qua một mùa giải “đáng nhớ” không kém. Đó là mùa giải mà Spurs, một Spurs mà chúng ta khó lòng hình dung ra ở hiện tại, đã “hoàn hảo” trong việc trở thành… một đội bóng tệ hại.
Sau hai mùa giải trồi sụt ở nửa dưới bảng xếp hạng dưới thời Glenn Hoddle, áp lực đè nặng lên Tottenham ngay từ đầu mùa giải. Từng được vinh danh là Huấn luyện viên xuất sắc nhất tháng 10/2001 và 8/2002, Hoddle giúp Tottenham khởi đầu suôn sẻ nhưng sau đó sa sút thảm hại, kết thúc ở vị trí thứ 9 và 10.
Quyết tâm thay đổi, mùa hè 2003 chứng kiến Hoddle đại tu đội hình. Ben Thatcher, Steffen Iversen và Teddy Sheringham ra đi, Chris Perry cũng nối gót. Đội trưởng đội tuyển Nam Phi, Mbuelelo Mabizela, cùng Bobby Zamora từ Brighton cập bến. Tiền vệ Matthew Etherington được bán cho West Ham để đổi lấy Frederic Kanoute, trong khi chủ tịch Daniel Levy chi 6,25 triệu bảng cho tiền đạo Helder Postiga của Porto.
“Chúng tôi không có nhiều tiền để chi tiêu, nhưng phải tiến bộ”, Hoddle phát biểu trong lễ ra mắt của Postiga. “Tôi tin rằng trong hai hoặc ba năm tới, mọi người sẽ nhìn lại bản hợp đồng này và nói rằng đó là một thương vụ tốt. Thị trường chuyển nhượng luôn cần sự cân bằng và tôi nghĩ chúng tôi đã làm đúng.”
Thực tế, Hoddle đã sai lầm.
Một Bước Đệm Vỡ Mộng
Ngay từ trận thua ngày khai mạc trước tân binh Birmingham City, những bản hợp đồng mới của Tottenham đã bộc lộ vấn đề, mà Postiga là ví dụ điển hình. Gia nhập Spurs sau khi ghi 19 bàn, cùng Porto giành cú ăn ba, tiền đạo 20 tuổi tự tạo áp lực khi mô tả Tottenham chỉ là một bước đệm.
“Tottenham là một câu lạc bộ Premier League lịch sử, điều đó rất đáng giá”, Postiga nói với các phóng viên. “Nhưng tôi không loại trừ khả năng thương vụ này sẽ là một cú bật nhảy giúp tất cả chúng tôi trở thành người chiến thắng.”
Glenn Hoddle không thể giúp Tottenham thoát khỏi khủng hoảng
Chịu áp lực từ mức giá chuyển nhượng và sự kiêu ngạo, Postiga thi đấu thiếu tự tin và bị thay ra trong chưa đầy một giờ thi đấu đầu tiên. Điều này sau đó trở thành “thói quen”.
“Giải đấu ở đây thiên về thể lực và tốc độ hơn”, Postiga giải thích với tờ Evening Standard. “Ở Bồ Đào Nha, mọi thứ chậm hơn. Tôi cần thi đấu vài trận để làm quen.”
“Tôi không gặp may trong những trận đấu đã qua, nhưng có thể mọi thứ sẽ sớm thay đổi. Tôi sẽ rất vui nếu ghi được bàn thắng, dù là bằng đầu gối.”
Phải đến tháng 12, Postiga mới có pha lập công đầu tiên và phải đợi đến tháng 1 mới ghi bàn ở Premier League. Đó cũng là bàn thắng duy nhất của anh cho câu lạc bộ trước khi trở lại Porto vào mùa giải sau với một khoản lỗ đáng kể.
Lucas Radebe “Phiên Bản Lỗi”?
Bất chấp thất bại ngày khai mạc, chiến thắng trước Leeds và trận hòa Liverpool cho thấy Tottenham của Hoddle đã sẵn sàng. Tuy nhiên, họ nhanh chóng bị kéo trở lại mặt đất với trận thua muối mặt 0-3 trên sân nhà trước Fulham, qua đó bộc lộ điểm yếu chết người nơi hàng thủ.
Ledley King là một trung vệ chất lượng, nhưng chỉ mình anh là không đủ. Phần lớn trách nhiệm thuộc về Hoddle sau khi ông chi ra số tiền lớn cho Goran Bunjevcevic và Dean Richards nhưng cả hai đều chật vật vì phong độ và thể lực. Hoddle đã không giải quyết được vấn đề trong mùa hè 2003, dường như ông tự tin Anthony Gardner có thể đảm trách vai trò này cùng với tân binh Mabizela.
Mặc dù Gardner trải qua một mùa giải ác mộng, nhưng đóng góp của anh vẫn có giá trị hơn so với cầu thủ người Nam Phi. Được ký hợp đồng từ Orlando Pirates sau màn trình diễn ấn tượng trong trận giao hữu trước mùa giải với Tottenham, Mabizela được mệnh danh là “Lucas Radebe tiếp theo” nhờ thể hình lý tưởng và sự tự tin khi cầm bóng.
Nhưng Mabizela khác xa so với tượng đài của Leeds. Không đủ khả năng đáp ứng yêu cầu của Premier League, anh nhanh chóng sa ngã, được cho là đã đến sân tập trong tình trạng say xỉn, hoặc đôi khi là vắng mặt.
Tổng cộng, Mabizela chỉ ra sân 9 lần cho Tottenham, ghi một bàn thắng đáng nhớ vào lưới Leicester, trước khi hợp đồng bị chấm dứt.
Tuần Trăng Mật Kết Thúc
Không chỉ Postiga và Mabizela, quyết định trao đổi Etherington lấy Kanoute của Hoddle cũng gây ra thêm rắc rối. Mặc dù Kanoute khởi đầu bùng nổ với bốn bàn sau năm trận đầu tiên, thương vụ này khiến Tottenham mất cân bằng đội hình khi không còn cầu thủ chạy cánh đúng nghĩa nào.
Không có ai hỗ trợ, Robbie Keane là tiền đạo duy nhất của Spurs cán mốc ghi bàn hai con số trong mùa giải đó. Thay vào đó, Hoddle phải làm việc với dàn tiền vệ già nua, thường xuyên chấn thương như Jamie Redknapp, Christian Ziege, Gustavo Poyet và Darren Anderton. Cả bốn đều giải nghệ hoặc bị thanh lý hợp đồng trong vòng một năm.
Hoảng loạn hành động trong ngày cuối cùng của kỳ chuyển nhượng, Hoddle mượn hậu vệ cánh Paul Konchesky của Charlton cùng với cầu thủ chạy cánh Stephane Dalmat của Inter Milan. Cả hai đều không giải quyết được vấn đề nơi hàng thủ và tuyến giữa của Tottenham, đồng thời không thể trụ lại Spurs đến hết mùa giải. Konchesky bị Charlton gọi lại, còn Dalmat bị đuổi khỏi CLB sau vụ ẩu đả trên sân tập với Jamie O’Hara.
Dù vậy, họ vẫn trụ lại lâu hơn Hoddle, người bị sa thải sau trận thua trước các CLB cũ Chelsea và Southampton. Levy đã phải cắt ngang tuần trăng mật để thông báo sa thải Hoddle sau chuỗi thành tích “không thể chấp nhận được và không có dấu hiệu cải thiện”. Ông rời Tottenham khi đội bóng đứng thứ ba từ dưới lên với bốn điểm sau sáu vòng đấu.
Mọi chuyện tưởng chừng như không thể tệ hơn được nữa. Nhưng thực tế không phải vậy.
“Glenn Muốn Trở Thành Cầu Thủ Xuất Sắc Nhất”
Giám đốc bóng đá David Pleat tạm quyền huấn luyện viên, giúp Spurs giành bảy điểm sau ba trận đấu tiếp theo để vươn lên vị trí thứ 12.
Và ông sớm lên tiếng chỉ trích phong cách quản lý của Hoddle trong một cuộc phỏng vấn trên báo chí.
“Vì lòng tự trọng, Glenn muốn trở thành cầu thủ xuất sắc nhất trên sân tập mỗi ngày – ở tuổi 46”, Pleat tuyên bố. “Bạn có thể tưởng tượng [Arsene] Wenger chơi bóng cùng Thierry Henry và những người còn lại không?”
Hoddle đáp trả bằng cách phơi bày cuộc đấu đá nội bộ của câu lạc bộ: “Để đạt được thành công mà người hâm mộ khao khát, theo tôi, chỉ có một giải pháp – đó là trao công việc cho David bởi vì vị trí hiện tại của ông ấy ở câu lạc bộ đang khiến huấn luyện viên gặp rất nhiều khó khăn.”
Spurs sau đó lại sa sút với chuỗi 10 trận chỉ thắng hai lần, qua đó rơi xuống nhóm cầm đèn đỏ khi năm 2003 khép lại. Chuỗi trận này bao gồm thất bại 1-2 trước Arsenal, trận đấu mà Tottenham đáng lẽ ra phải thắng.
Mặc dù vươn lên dẫn trước từ sớm nhờ công của Anderton, Postiga lại bỏ lỡ hàng loạt cơ hội ngon ăn. Khi thời gian trôi về những phút cuối, Pháo thủ vùng lên mạnh mẽ, ghi bàn thắng nhờ công của Robert Pires và pha dứt điểm may mắn của Freddie Ljungberg để ấn định chiến thắng. Đó là ngày mà người hâm mộ Spurs không bao giờ có thể quên.
“Chúng Tôi Đã Tự Làm Khổ Mình”
Các giải đấu cúp quốc nội là niềm an ủi duy nhất cho Tottenham. Trong một khoảng thời gian. Bất chấp màn trình diễn kém cỏi ở giải đấu, Tottenham vẫn tiến vào vòng 5 League Cup, nơi họ đối đầu với Middlesbrough trên sân nhà White Hart Lane.
Bàn thắng của Anderton ở giây thứ 63 giúp Spurs có khởi đầu như mơ. Trước mắt họ là trận bán kết với Arsenal. Nhưng Tottenham đã không thể giữ vững lợi thế, để thủng lưới khi trận đấu còn bốn phút và thua trên chấm luân lưu.
Điều tồi tệ hơn ập đến ở FA Cup. Sau khi vượt qua vòng 3, Spurs bất ngờ dẫn trước Manchester City 3-0 sau hiệp một trong trận đá lại vòng 4 trên sân White Hart Lane. Man City khi đó đã bị mất người do Joey Barton nhận thẻ đỏ.
Nhưng đây không phải là một Tottenham thông thường. Chỉ trong vòng 45 phút, các học trò của Pleat để thủng lưới bốn bàn và thua chung cuộc 3-4. Hàng thủ Spurs phơi bày điểm yếu cố hữu trước những pha tạt bóng và tốc độ của Shaun Wright-Phillips.
Đây là chiến thắng đầu tiên sau 18 trận của Man City. Chiến thắng càng trở nên ấn tượng hơn khi Nicolas Anelka phải tập tễnh rời sân trong hiệp một. Alan Hansen ca ngợi đây là màn lội ngược dòng vĩ đại nhất lịch sử FA Cup, nhưng Pleat hiểu rõ hơn ai hết: “Chúng tôi đã tự làm khổ mình”.
Những Kẻ Bất Bại
Bất chấp việc bị loại khỏi cả hai giải đấu cúp quốc nội, bầu không khí u ám xung quanh Tottenham bắt đầu được xua tan vào đầu năm 2004. Michael Brown được chiêu mộ từ Sheffield United để bổ sung sự chắc chắn cần thiết cho hàng tiền vệ, trong khi Zamora bị bán cho West Ham sau 16 lần ra sân không ghi bàn, đổi lấy Jermain Defoe.
Từ tháng 1 đến giữa tháng 3, Spurs giành 19 điểm sau 27 điểm tối đa, qua đó xua tan nỗi lo xuống hạng và vươn lên vị trí thứ 10, chỉ kém vị trí thứ tư dự Champions League sáu điểm.
Nhưng đúng vào lúc họ dường như có thể tạo nên bất ngờ, kịch bản quen thuộc lại tái diễn. Trận thua tan nát 0-3 trước Manchester United đã mở ra một chuỗi trận đáng quên khác. Spurs chỉ giành được một điểm sau 18 điểm tối đa tiếp theo.
Vào thời điểm Arsenal hành quân đến White Hart Lane vào cuối tháng 4, Tottenham không còn gì để chơi ngoài niềm tự hào và vị thế trong lịch sử. Pháo thủ chỉ cần một trận hòa để lên ngôi vô địch và ghi tên mình vào ngôi đền huyền thoại. Tránh được thất bại cũng đồng nghĩa với việc họ sẽ nối dài chuỗi trận bất bại.
33 năm trước, Pháo thủ đăng quang ngôi vô địch giải đấu trên sân White Hart Lane với chiến thắng 1-0 nhờ bàn thắng ở phút 88. Lần này, Arsenal chỉ mất ba phút để phá vỡ thế bế tắc nhờ công của Patrick Vieira, Pires nhân đôi cách biệt trước khi hiệp một khép lại. Spurs vùng lên muộn màng để giật lại một trận hòa, nhưng đã quá muộn. Arsenal chính thức vô địch trên thánh địa của Tottenham, điều mà người hâm mộ Gà trống không bao giờ có thể quên.
Mùa Giải Tồi Tệ
Mặc dù chiến thắng 1-0 trước Blackburn trong trận đấu cuối cùng của Tottenham trên sân nhà đã chấm dứt chuỗi 8 trận không thắng, Daniel Levy đã chỉ trích gay gắt đội bóng trong cuốn sổ tay trận đấu, gọi mùa giải là “không thể chấp nhận được” và phong độ của họ là “tồi tệ”.
Spurs kết thúc mùa giải ở vị trí thứ 14, thành tích thấp nhất của họ kể từ chiến dịch 1997/98. Hiệu số -10 là hiệu số bàn thắng bại tệ thứ năm giải đấu, trong khi 19 trận thua là thành tích tệ nhất của họ trong lịch sử Premier League.
Trong khi đó, Arsenal kết thúc mùa giải mà không thua trận nào, hơn Tottenham 45 điểm và chỉ để thủng lưới chưa bằng một nửa số bàn thua của Gà trống. Mùa hè năm đó, huấn luyện viên đội tuyển Pháp, Jacques Santini, được bổ nhiệm làm người thay thế chính thức cho Hoddle.
Và tất cả chúng ta đều biết điều gì đã xảy ra sau đó.
