Ngày nay, Southampton thường được biết đến như một đội bóng “yo-yo” giữa hai giải đấu hàng đầu nước Anh, thuộc nhóm những câu lạc bộ quá mạnh so với Championship nhưng lại chưa đủ tầm để trụ vững tại Premier League. Tuy nhiên, chỉ vài năm trước, “Các Thánh” (The Saints) từng là một thế lực đáng gờm ở nửa trên bảng xếp hạng Premier League, tiến sâu vào các giải đấu cúp và thậm chí góp mặt tại vòng bảng Europa League mùa giải 2016/17. Một đặc điểm nổi bật của kỷ nguyên này là chính sách chuyển nhượng thông minh của câu lạc bộ: ký hợp đồng với những cầu thủ ít tên tuổi với giá hời và bán họ đi để thu về lợi nhuận khổng lồ. Virgil van Dijk, Dejan Lovren và Sadio Mane, chỉ kể tên một vài người, đã đi qua sân St Mary’s trên con đường chinh phục Champions League cùng Liverpool, mang về cho câu lạc bộ vùng duyên hải phía Nam những khoản tiền đáng kể. Ví dụ, từ năm 2010 đến 2017, Southampton đã chi khoảng 24.2 triệu bảng cho Van Dijk, Mane, Luke Shaw, Morgan Schneiderlin, và Adam Lallana, để rồi bán họ đi thu về tổng cộng 185 triệu bảng.
Di sản của Jose Fonte tại Southampton
Có lẽ, thương vụ tốt nhất của Southampton lại đến trước cả giai đoạn hoàng kim này. Vào năm 2010, trung vệ người Bồ Đào Nha Jose Fonte được ký hợp đồng từ Crystal Palace với giá chỉ 1,2 triệu bảng. Fonte đã cống hiến bảy năm cho câu lạc bộ, ra sân hơn 250 lần và trở thành đội trưởng trong giai đoạn này.
Từ một tân binh ở League One đến việc góp mặt tại Europa League, tất cả chỉ trong vòng bảy năm, sự nghiệp của Fonte song hành cùng sự trỗi dậy của Southampton, củng cố vị thế huyền thoại của anh tại câu lạc bộ. Đây là một trong những món hời lớn nhất của câu lạc bộ và là khởi đầu cho hàng loạt thương vụ khôn ngoan của Southampton trong những năm 2010.
Fonte nổi tiếng với khả năng phòng ngự ổn định, tố chất lãnh đạo và sự hiện diện mạnh mẽ ở hàng thủ. Anh đã tạo nên những mối liên kết vững chắc với nhiều hậu vệ khác và là một phần của đội bóng nhiều lần kết thúc ở nửa trên bảng xếp hạng Premier League. Dưới thời Ronald Koeman và với Fonte đeo băng đội trưởng, họ đã giành quyền tham dự cúp châu Âu thông qua giải quốc nội lần đầu tiên kể từ năm 1984, lọt vào vòng loại Europa League sau khi cán đích ở vị trí thứ bảy tại Premier League mùa giải 2014/15.
Mặc dù bị loại ở vòng play-off bởi đội bóng Đan Mạch Midtjylland, một năm sau đó họ đã làm tốt hơn và Fonte dẫn dắt The Saints vào thẳng vòng bảng Europa League. Thành tích này đến từ việc cán đích ở vị trí thứ bảy trong năm thứ hai liên tiếp, và lần này họ tự động đủ điều kiện vào vòng bảng, kết thúc ở vị trí thứ ba trong một bảng đấu có Hapoel Be’er Sheva, Sparta Prague và Inter Milan. Họ đã bị loại một cách đáng tiếc, bằng điểm và có hiệu số bàn thắng bại tốt hơn Hapoel, nhưng do đội bóng Israel hòa 1-1 trên sân St Mary’s và 0-0 trên sân nhà, họ đã đi tiếp nhờ luật bàn thắng sân khách trong đối đầu trực tiếp. Đây là một trong những thông tin bóng đá đáng chú ý nhất của The Saints thời kỳ đó.
Trong số tất cả những cầu thủ đến và đi trong giai đoạn này, Fonte là một nhân vật ổn định tại câu lạc bộ. Có lẽ nếu không có một thủ lĩnh như hậu vệ người Bồ Đào Nha bên cạnh, những tài năng như Virgil van Dijk hay Dejan Lovren có thể đã không hòa nhập một cách liền mạch vào đội hình vào thời điểm đó.
Jose Fonte trong màu áo West Ham đối đầu đội bóng cũ Southampton tại Premier League
Hành trình của Jose Fonte sau khi chia tay Southampton
Anh rời The Saints vào tháng 1 năm 2017 để gia nhập West Ham United với mức phí được cho là 8 triệu bảng. Một chấn thương bàn chân khiến anh phải nghỉ thi đấu vài tháng cuối năm đó, và vào tháng 2 năm 2018, câu lạc bộ Dalian Yifang thuộc giải Super League Trung Quốc đã ngỏ lời.
Sau một thời gian ngắn ở Trung Quốc, Fonte gia nhập câu lạc bộ Lille tại Ligue 1, nơi anh có một sự nghiệp hồi sinh ngoạn mục ở giai đoạn cuối. Gia nhập câu lạc bộ ở tuổi 34, nhiều người kỳ vọng anh chỉ ở lại vài năm rồi kết thúc sự nghiệp. Thay vào đó, hậu vệ này đã gắn bó với Lille trong năm năm và giành chức vô địch Ligue 1 đầy bất ngờ cho Les Dogues ở mùa giải 2020/21, đeo băng đội trưởng trong phần lớn chiến dịch.
Hiện vẫn đang thi đấu tại giải Primeira Liga của Bồ Đào Nha cho Casa Pia ở tuổi 41, trung vệ này cũng là một gương mặt quen thuộc của đội tuyển quốc gia Bồ Đào Nha, với 50 lần ra sân trước khi giã từ sự nghiệp quốc tế vào năm 2022.
Một cầu thủ thực sự bền bỉ, Fonte đại diện cho một trong những bản hợp đồng đáng giá từng xu nhất trong lịch sử bóng đá Anh.
