Đối với một tiền đạo luôn tự hào về khả năng chọn thời điểm của mình, việc Darren Bent cập bến Tottenham vào mùa hè năm 2007 lại đến vào một khoảnh khắc không thể tệ hơn. Spurs lúc đó sở hữu một trong những hàng công đáng gờm nhất Premier League với bộ tứ Robbie Keane, Dimitar Berbatov, Jermain Defoe và Mido, những người đứng sừng sững giữa bản hợp đồng trị giá 16.5 triệu bảng từ Charlton và suất đá chính.
Tuy nhiên, Bent vẫn quyết tâm thực hiện bước tiến lớn này, từ chối lời đề nghị từ West Ham và người thầy cũ Alan Curbishley tại Addicks cho một bước đi mà anh tin rằng sẽ nâng tầm sự nghiệp quốc tế của mình. “Tottenham có rất nhiều cầu thủ trẻ người Anh và là một đội hình trẻ, đây là đội bóng đang hướng về phía trước và đó là hướng đi tôi muốn theo,” Bent tuyên bố khi gia nhập. “Đây là khoảng thời gian thú vị cho tôi và câu lạc bộ, hy vọng tôi sẽ thể hiện được khả năng tại Tottenham và chúng tôi sẽ cùng nhau giành danh hiệu.” Anh không thể ngờ rằng, mình sắp phải trải qua cái mà sau này anh mô tả là “hai năm tồi tệ nhất sự nghiệp”.
Darren Bent cùng đồng đội Tottenham như Gareth Bale, Younes Kaboul và Kevin-Prince Boateng
Dù Mido nhanh chóng ra đi sau khi Bent đến, sự cạnh tranh vẫn cực kỳ khốc liệt trước mùa giải 2007-08. Với Keane và Berbatov tạo thành một cặp bài trùng ăn ý, Bent thực chất phải cạnh tranh với Defoe để tạo ảnh hưởng từ băng ghế dự bị, điều này chẳng hề dễ dàng. Trong khi cựu tiền đạo Charlton đã ghi 15 bàn mùa trước, Defoe cũng không kém cạnh với 18 bàn trong cùng mùa giải. Tuy nhiên, huấn luyện viên Martin Jol rõ ràng nhìn thấy ở Bent một tiền đạo tốt hơn và người có thể làm được nhiều điều hơn chỉ là dứt điểm, điều mà Defoe dường như bị đánh giá là thiếu.
Tại buổi ra mắt chính thức của Bent, chiến lược gia người Hà Lan đã hào hứng liệt kê nhiều tài năng của anh: “Điểm mạnh của Darren là thể lực. Thông thường cầu thủ sẽ chạy chỗ 3 hoặc 4 lần trong 45 phút, cậu ấy sẽ làm điều đó liên tục và nếu bạn đưa được bóng vượt qua hàng phòng ngự, cậu ấy sẽ ở đó. Cậu ấy có tốc độ, kết hợp lối chơi tốt và có thể nhìn thấy đường chuyền – cậu ấy có thể khai thác khoảng trống và chơi bóng tốt.”
Anh đã phải kiên nhẫn chờ đợi, nhưng Bent cuối cùng cũng có trận đá chính đầu tiên trước Derby và đã đáp lại bằng một bàn thắng cùng một pha kiến tạo trong chiến thắng 4-0. Sau đó, anh tiếp tục ghi bàn trong chiến thắng 6-1 trước Anorthosis Famagusta ở UEFA Cup. Mọi thứ dường như đang đi đúng hướng với Bent. Thật không may, Tottenham và Jol lại làm sai gần như mọi thứ khác, chỉ thắng một trong chín trận đầu tiên ở giải vô địch. Jol cuối cùng bị sa thải trong một cảnh tượng hỗn loạn, khi chiến lược gia người Hà Lan biết tin mình sắp ra đi giữa trận đấu UEFA Cup với Getafe. Trong bối cảnh Jol ra đi, “thể lực” của Bent sẽ bị thử thách hơn bao giờ hết.
Môi trường “đáng sợ” dưới thời Juande Ramos
Juande Ramos đến ngay sau đó và bắt tay vào việc thay đổi mọi thứ. Là người từng hai lần vô địch Europa League với Sevilla, chiến lược gia người Tây Ban Nha quyết tâm chấm dứt chuỗi phong độ đáng báo động khiến câu lạc bộ tụt xuống vị trí thứ 18.
Bent vẫn đứng sau Keane và Berbatov trong thứ tự ưu tiên, nhưng hai bàn thắng trong ba trận đấu đầu tiên của Ramos đưa anh vào vị trí thuận lợi hơn Defoe, người mà chiến lược gia Tây Ban Nha dường như không ưa ngay từ đầu.
Là một huấn luyện viên có kỷ luật, Bent sau này nhớ lại Tottenham đã trở thành “một nơi đáng sợ” như thế nào dưới thời Ramos, người thường xuyên chỉ trích các cầu thủ về sự thiếu chuyên nghiệp trong tập luyện và dinh dưỡng, đẩy một số trụ cột xuống đội dự bị. Đến tháng 1 năm 2008, các báo cáo cho thấy Ramos đang chuẩn bị một cuộc thanh lọc mùa hè, trong đó Bent và Defoe sẽ bị bán còn Berbatov được giữ lại với hợp đồng tốt hơn.
Defoe chuyển đến Portsmouth ngay sau đó, nhưng Bent vẫn ở lại – hoặc do mong muốn hoặc do cần thiết – để làm phương án dự phòng cho Keane và Berbatov. Là cầu thủ dự bị không được sử dụng trong trận chung kết League Cup của Tottenham trước Chelsea, anh kết thúc mùa giải với 9 bàn sau 36 lần ra sân, chủ yếu từ băng ghế dự bị. Một điều gì đó cần phải thay đổi. Và nó đã thay đổi.
Mùa hè 2008 mang đến cuộc thanh lọc mà Ramos yêu cầu – nhưng không phải là cuộc thanh lọc mà ông mong đợi. Keane và Berbatov rời đi lần lượt đến Liverpool và Manchester United, trong khi câu lạc bộ từ bỏ việc theo đuổi các mục tiêu đầy tham vọng của Ramos như Samuel Eto’o và David Villa để thay vào đó là các thương vụ cho Giovani Dos Santos, Roman Pavlyuchenko và Fraizer Campbell.
Trước thềm mùa giải mới, Ramos cảm thấy không đủ trang bị để chấm dứt chuỗi phong độ kém cỏi mà Spurs chỉ thắng ba trận Premier League kể từ chiến thắng Carling Cup đó. Ông cũng biết rõ ai là người phải chịu trách nhiệm.
Bent đã có một giai đoạn tiền mùa giải hoàn hảo, ghi 13 bàn sau 7 trận để thổi luồng sinh khí mới vào sự nghiệp ở Tottenham. Đây là phong độ khiến chủ tịch Daniel Levy rất tự tin. Quá tự tin đến mức, theo lời Ramos, ông đã đồng ý bán Keane và Berbatov dựa trên điều đó. Như Ramos sau này kể lại: “Chúng tôi thắng mọi trận và cậu ấy [Bent] ghi 11 hoặc 12 bàn, và thế là chủ tịch [Levy] nghĩ, ‘Cậu Berbatov này ra đi, cậu Robbie Keane này ra đi!'”
Dù Bent có khởi đầu khá tốt cho mùa giải mới, với hai bàn thắng trong năm trận đầu tiên của Tottenham, Spurs chỉ giành được vỏn vẹn hai điểm từ chuỗi trận đó. Chuỗi ba trận thua liên tiếp sau đó khiến Tottenham đứng cuối bảng sau khởi đầu mùa giải tồi tệ nhất trong lịch sử giải đấu, buộc chủ tịch phải hành động.
Ramos và giám đốc bóng đá Damien Comolli – người giám sát chính sách chuyển nhượng thảm hại của Spurs – ra đi, và Harry Redknapp đến, với lời hứa của Levy về việc trở lại “phong cách quản lý bóng đá truyền thống hơn”. Redknapp tạo ra tác động tức thì, giúp Tottenham giành được 10 điểm từ 12 điểm tối đa tiếp theo, trong khi Bent ghi bốn bàn trong bốn trận trên hành trình này.
Darren Bent ăn mừng bàn thắng cùng Luka Modric và Aaron Lennon trong trận Tottenham gặp Arsenal
Các bàn thắng tiếp tục đến ở League Cup và UEFA Cup, với Bent ghi bàn quyết định vào lưới Watford ở tứ kết giải trước và lập hat-trick vào lưới Dinamo Zagreb ở giải sau. Dường như đây là một sự kết hợp hoàn hảo, và Redknapp rất vui lòng ca ngợi những phẩm chất của tiền đạo này. “Cậu ấy đã làm tốt, cậu ấy nỗ lực trong tập luyện. Đây là một thành tích tuyệt vời,” Redknapp nói sau trận gặp Zagreb. “Tất cả là về sự tự tin.”
Nhưng mọi sự tự tin mà Bent có được đều gần như tan biến trong những tháng tiếp theo, phần lớn là do Redknapp.
Pha bỏ lỡ “vợ tôi cũng ghi được”
Tháng 12 chứng kiến màn sương mù bao trùm Tottenham trở lại, với “hiệu ứng HLV mới” của Redknapp dần tan biến trong chuỗi 5 trận liên tiếp không thắng tại Premier League. Đến thời điểm Spurs tiếp đón Portsmouth vào giữa tháng 1, Tottenham đang đứng thứ 19 trên bảng xếp hạng và Bent đang trải qua chuỗi 9 trận liên tiếp không ghi bàn ở giải vô địch.
Redknapp cũng chẳng giúp ích gì nhiều để tăng sự tự tin của Bent, khi ông đã chiêu mộ lại Defoe từ Portsmouth vào đầu tháng đó. Tuy nhiên, động thái này có vẻ là một nước đi thiên tài khi ở phút 70 trận gặp đội bóng cũ, Defoe gỡ hòa 1-1 cho Tottenham.
Đến lúc đó, Bent cũng đã vào sân và 10 phút sau, anh có cơ hội vàng để chấm dứt cơn khát bàn thắng của mình. Đón một quả tạt, anh hoàn toàn không bị ai kèm trong vòng cấm Portsmouth, cách khung thành chỉ 6 mét và khung thành trống hoác. Bằng cách nào đó, anh lại đánh đầu chệch cột dọc.
Chứng kiến từ đường biên, Redknapp đang chịu áp lực không thể che giấu sự thất vọng của mình, nhưng chính lời ông nói với các phóng viên sau trận mới là điều gây tổn thương nhất. “Bạn sẽ không bao giờ có cơ hội tốt hơn thế để giành chiến thắng. Vợ tôi cũng có thể ghi bàn đó,” Redknapp nói.
Một câu nói nghe khá hài hước, có thể được xem như một lời đùa xen lẫn chỉ trích Bent, nếu Redknapp dừng lại ở đó thì tình hình có thể đã cứu vãn được. Nhưng ông tiếp tục. “Bent không chỉ có một phần khung thành để nhắm vào, mà là cả khung thành – và cậu ấy lại đưa bóng ra ngoài. Thật không thể tin được. Tôi đã rất thất vọng.”
Thậm chí, ông vẫn chưa dừng lại. “Tôi đã nhảy khỏi ghế để ăn mừng và [thủ môn của Pompey] David James đang chờ nhặt bóng từ lưới ra.”
Darren Bent và huấn luyện viên Harry Redknapp tại Tottenham
“Sự nghiệp của tôi đã trì trệ tại Tottenham”
Nếu HLV Tottenham hy vọng vào một phản ứng tích cực, ông đã nhận được nó dưới hình thức yêu cầu chuyển nhượng từ người đại diện của Bent. Tin đồn về việc Bent ra đi là rất nhiều, với việc Newcastle được cho là đã đưa ra một đề nghị tiền mặt cộng thêm cầu thủ, trong đó Obafemi Martins sẽ đi theo chiều ngược lại.
Sự trở lại bất ngờ của Keane sau sáu tháng không hạnh phúc ở Liverpool càng củng cố thêm dự đoán Bent sẽ ra đi, nhưng những kế hoạch đó bị tạm hoãn sau khi Defoe dính chấn thương chân và phải nghỉ thi đấu cho đến tháng Tư.
Bị buộc vào một “cuộc hôn nhân tiện lợi”, Bent tiếp tục ra sân 12 lần nữa cho Tottenham, ghi được 5 bàn thắng. Tottenham kết thúc mùa giải ở vị trí thứ 8, với tổng số 12 bàn thắng của Bent đưa anh trở thành chân sút hàng đầu của câu lạc bộ.
Mặc dù Redknapp khẳng định tiền đạo này có tương lai tại câu lạc bộ, hành động của ông lại nói điều ngược lại, với việc ký hợp đồng với Peter Crouch vào mùa hè đã dập tắt mọi hy vọng còn sót lại của Bent về việc xây dựng tương lai dưới thời người quản lý đã công khai làm anh bẽ mặt.
“Tôi không cảm thấy Redknapp muốn tôi ở đó,” Bent sau này nói. “Việc có sự ủng hộ của người quản lý là rất quan trọng và đó không phải là trường hợp trong hai năm qua. Sự nghiệp của tôi đã trì trệ tại Tottenham. Có rất nhiều chuyện chính trị diễn ra ở đó. Tôi đã ghi rất nhiều bàn, nhưng đó là hai năm khó khăn nhất trong cuộc đời tôi.”
Bent dành lời chỉ trích gay gắt nhất cho Redknapp về phản ứng của ông đối với pha bỏ lỡ trước Portsmouth. “Không ai cố tình bỏ lỡ,” anh nói. “Khi bạn bỏ lỡ một cơ hội và người quản lý của bạn đứng ra ủng hộ bạn thay vì chỉ trích, đó là một sự giúp đỡ lớn.”
Chuyển đến Sunderland với giá 16.5 triệu bảng, Bent tiếp tục ghi 24 bàn thắng ở giải vô địch cho Mèo đen trong mùa giải đầu tiên tại câu lạc bộ – bao gồm hai bàn trong chiến thắng 3-1 trước Spurs. Giờ thì, trong số đó, vợ của Redknapp có thể ghi được bao nhiêu bàn?
Tham khảo: Planet Football
